A enorme geleira Thwaites, no oeste da Antártica, contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em mais de 63 centímetros, caso entre em colapso total. E, de forma preocupante, pesquisas recentes sugerem que sua estabilidade a longo prazo é duvidosa.
Adicionar 63 polegadas aos níveis globais dos oceanos acarretaria uma mudança na costa. Para contextualizar, desde 1900 o nível do mar aumentou cerca de 20 centímetros, uma quantidade que já está forçando as comunidades costeiras a deixarem suas casas e agravando os problemas ambientais, como inundações, contaminação da água salgada e perda de habitat.
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Mas a preocupação é que a Thwaites pode não ser a única geleira a desaparecer. Se desaguasse no oceano, poderia desencadear uma reação em cadeia regional e arrastar consigo outras geleiras próximas, o que significaria vários metros de elevação do nível do mar. Isso porque as geleiras na Antártica Ocidental são consideradas vulneráveis a um mecanismo chamado Instabilidade de Penhasco de Gelo Marinho, ou MICI, onde o recuo do gelo expõe penhascos de gelo cada vez mais altos e instáveis que desabam no oceano.
Uma elevação do nível do mar de vários metros inundaria muitas das principais cidades do mundo. Também cobriria grandes extensões de terra nas regiões costeiras e engoliria em grande parte nações insulares de baixa altitude, como Kiribati, Tuvalu e as Maldivas.
Thwaites é um rio de gelo congelado aproximadamente do tamanho da Grã-Bretanha. Já contribui com cerca de 4% do aumento global do nível do mar. Desde 2000, a geleira teve uma perda líquida de mais de mil bilhões de toneladas de gelo, num processo continuado nas últimas três décadas. A velocidade de seu fluxo dobrou em 30 anos, o que significa que duas vezes mais gelo está sendo despejado no oceano do que na década de 1990.
A geleira Thwaites, a mais larga do mundo, com 128 quilômetros de largura, é contida por uma plataforma flutuante de gelo que restringe a geleira e faz com que ela flua menos rapidamente. Mas os cientistas acabaram de confirmar que essa plataforma de gelo está se desestabilizando rapidamente. Este trabalho apóia pesquisa publicada em 2020, que também observou o desenvolvimento de rachaduras e fendas na plataforma de gelo de Thwaites.
